আমরা কথা বলার সময় কতকগুলো ধ্বনিকে উচ্চারণ করি। কিন্তু এখানে একটি কথা মনে রাখতে হবে, যে ধ্বনিগুলি অর্থ বহন করে না। ধ্বনিকে পাশাপাশি সাজিয়ে বিভিন্ন রকম গুচ্ছ বানানো হয়। সেই গুচ্ছগুলি এক-একটি এক-এক রকম অর্থ বহন করে (কদাচিৎ একটি ধ্বনিও অর্থ বহন করে, তবে এমন ধ্বনি সংখ্যায় খুব কম)। এইরূপ,  অর্থবহ ধ্বনি বা ধ্বনিগুচ্ছকে শব্দ বলে। নিচে উদাহরণ দিয়ে শব্দের সংজ্ঞা বিশ্লেষণ করা হলো।

উদাহরণ হিসেবে আমরা একটি শব্দ নেবো: সূর্য। এই শব্দের মধ্যে ধ্বনি আছে ৫টি — স্, ঊ, র্, য্, অ। এই পাঁচটি ধ্বনি একা একা কোনো অর্থ প্রকাশ করছে না। কিন্তু এরা নির্দিষ্ট নিয়মে পর পর বসলে একটি অর্থ প্রকাশ করবে। আবার এই ধ্বনিগুলিকেই এলোমেলো করে সাজালে অর্থ আসবে না। যেমন: ‘যূর্স’ কথাটির কোনো অর্থ নেই, তাই এক‌ই ধ্বনি থাকা সত্ত্বেও ‘সূর্য’ একটি শব্দ হলেও ‘যূর্স’ কোনো শব্দ নয়।

শব্দগুলি পদে পরিণত হয়ে বাক্য গঠন করে।